Em
1891, o longo e rigoroso inverno de Massachussets tornava impossível a
prática de esportes ao ar livre. As poucas opções de atividades físicas
em locais fechados se restringiam a entediantes aulas de ginástica, que
pouco estimulavam aos alunos. Foi então que Luther Halsey Gullick,
diretor do Springfield College, colégio internacional da Associação
Cristã de Moços (ACM), convocou o professor canadense James Naismith, de
30 anos, e confiou-lhe uma missão: pensar em algum tipo de jogo sem
violência que estimulasse seus alunos durante o inverno, mas que pudesse
também ser praticado no verão em áreas abertas.
Depois de algumas reuniões com outros professores de educação física da
região, James Naismith chegou a pensar em desistir da missão. Mas seu
espírito empreendedor o impedia. Refletindo bastante, chegou à conclusão
de que o jogo deveria ter um alvo fixo, com algum grau de dificuldade.
Sem dúvida, deveria ser jogado com uma bola, maior que a de futebol, que
quicasse com regularidade. Mas o jogo não poderia ser tão agressivo
quanto o futebol americano, para evitar conflitos entre os alunos, e
deveria ter um sentido coletivo. Havia um outro problema: se a bola
fosse jogada com os pés, a possibilidade de choque ainda existiria.
Naismith decidiu então que o jogo deveria ser jogado com as mãos, mas a
bola não poderia ficar retida por muito tempo e nem ser batida com o
punho fechado, para evitar socos acidentais nas disputas de lances. A
preocupação seguinte do professor era quanto ao alvo que deveria ser
atingido pela bola. Imaginou primeiramente colocá-lo no chão, mas já
havia outros esportes assim, como o hóquei e o futebol. A solução surgiu
como um relâmpago: o alvo deveria ficar a 3,5m de altura, onde imaginava
que nenhum jogador da defesa seria capaz de parar a bola que fosse
arremessada para o alvo.
Tamanha altura também dava um certo grau de dificuldade ao jogo, como
Naismith desejava desde o início. Mas qual seria o melhor local para
fixar o alvo? Como ele seria? Encontrando o zelador do colégio, Naismith
perguntou se ele não dispunha de duas caixas com abertura de cerca de 8
polegadas quadradas (45,72 cm). O zelador foi ao depósito e voltou
trazendo dois velhos cestos de pêssego. Com um martelo e alguns pregos,
Naismith prendeu os cestos na parte superior de duas pilastras, que ele
pensava ter mais de 3,0m, uma em cada lado do ginásio. Mediu a altura.
Exatos 3,05m, altura esta que permanece até hoje. Nascia a cesta de
basquete. James Naismith escreveu rapidamente as primeiras regras do
esporte, contendo 13 itens. Elas estavam tão claras em sua cabeça que
foram colocadas no papel em menos de uma hora. O criativo professor
levou as regras para a aula, afixando-as num dos quadros de aviso do
ginásio. Comunicou a seus alunos que tinha um novo jogo e se pôs a
explicar as instruções e organizar as equipes. Havia 18 alunos na aula.
Naismith selecionou dois capitães (Eugene Libby e Duncan Patton) e
pediu-lhes que escolhesse os lados da quadra e seus companheiros de
equipe. Escolheu dois dos jogadores mais altos e jogou a bola para o
alto. Era o início do primeiro jogo de basquete. Curioso, no entanto, é
que nem Naismith nem seus alunos tomaram o cuidado de registrar esta
data, de modo que não se pode afirmar com precisão em que dia o primeiro
jogo de basquete foi realizado. Sabe-se apenas que foi em dezembro de
1891, pouco antes do Natal. Como esperado, o primeiro jogo foi marcado
por muitas faltas, que eram punidas colocando-se seu autor na linha
lateral da quadra até que a próxima cesta fosse feita. Outra limitação
dizia respeito à própria cesta: a cada vez que um arremesso era
convertido, um jogador tinha que subir até a cesta para apanhar a bola.
A solução encontrada, alguns meses depois, foi cortar a base do cesto, o
que permitiria a rápida continuação do jogo.
Após a aprovação da
diretoria do Springfield College, a primeira partida oficial do esporte
recém-criado foi realizada no ginásio Armory Hill, no dia 11 de março de
1892, em que os alunos venceram os professores pelo placar de 5 a 1, na
presença de cerca de 200 pessoas.
A primeira bola de basquete foi feita pela A. C. Spalding & Brothers, de
Chicopee Falls (Massachussets) ainda em 1891, e seu diâmetro era
ligeiramente maior que o de uma bola de futebol. As primeiras cestas sem
fundo foram desenhadas por Lew Allen, de Connecticut, em 1892, e
consistiam em cilindros de madeira com borda de metal. No ano seguinte,
a Narraganset Machine & Co. teve a idéia de fazer um anel metálico com
uma rede nele pendurada, que tinha o fundo amarrado com uma corda mas
poderia ser aberta simplesmente puxando esta última. Logo depois, tal
corda foi abolida e a bola passou a cair livremente após a conversão dos
arremessos. Em 1895, as tabelas foram oficialmente introduzidas.
Naismith não poderia imaginar a extensão do sucesso alcançado pelo
esporte que inventara. Seu momento de glória veio quando o basquete foi
incluído nos Jogos Olímpicos de Berlim, em 1936, e ele lançou ao alto a
bola que iniciou o primeiro jogo de basquete nas Olimpíadas. Atualmente,
o esporte é praticado por mais de 300 milhões de pessoas no mundo
inteiro, nos mais de 170 países filiados à FIBA.
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